石油被称为工业的血液，用途广泛。可以说，人类文明离不开石油。石油的主要成分是碳和氢的化合物，由于碳和氢都能然烧，所以在炼油厂里把石油中的不同成分分离开来，就可以得到汽油、煤油、柴油、机油和沥青等产品。但它们不能直接用来生产高分子化合物。高分子材料包括橡胶、塑料和合成纤维，它们都由很大的分子构成。石油中的各种成分都是低分子化合物，区此要将石油进行加工，这就是我们称之为石油化工的工业。

石油经过各种加工方法，例如裂解、重整，其中的成分会变成一些能进一步产生反应的分子，例如乙烯、丙烯。这些分子可以互相反应连接起来变为很长的分子，也就是发生聚合变成聚乙烯、聚丙烯。同时，这些分子又可以进一步与其他化合物反应，就变为别的美反应性的分子。这些有反应性的分子再相互反应变为各种高分子科合物。例如乙烯与氛化氢反应变为滤氯乙烯，氯乙烯聚合就变成聚拿乙烯。其他如氛丁橡胶这种合成橡胶，合成纤维中的尼龙、涤纶，塑料中的聚苯乙烯、ABS等，都是用石油化工产品合成的。