海水白天涨落叫做潮，夜间涨落叫做汐。我国古书有“大海之水，朝生为潮，夕生为汐”的记载。引潮力包括月球、太阳等天体，尤其是月球，同时，随着地球、月球和太阳的相对位置发生周期性变化，这种力的作用也呈周期性变化。

月球引力和地球离心力是两种对立的力，两者结合起来产生的合力(矢量和)，就是月球使海水发生潮汐现象的力量，称为“月球引潮力”。太阳的质量大约是月球质量的2700万倍，太阳到地球的平均距离约为月球到地球平均距离的389倍。因此可以推算出太阳的引潮力和月球的引潮力之比为1:2.18，它所引起的潮汐现象虽不易被单独观测到，但却影响着月潮的大小。每当农历初一(朔)或十五(望)时，地球、月球、太阳的位置几乎在同一直线上，月球和太阳的引潮力是一致的，两种力量迭加在一起，就使海水出现大潮。可是每当农历初七、八(上弦)或二十二、三(下弦)时，月球对地球的引潮力与太阳对地球的引潮力互相垂直，太阳引潮力削弱了月球引潮力，因而海水就出现了小潮。实际上，大潮往往发生在朔望后二、三天，小潮大都出现在上、下弦后二、三天，其原因是海水在流动过程中受到本身粘滞性和海底地形因素的影响造成的。