抗生素不仅能杀灭细菌，而且对霉菌、支原体、衣原体等病原微生物也有良好的抑制或杀灭作用。它们可以是微生物或高等动植物的代谢产物，也可能是人工合成的类似物。目前临床使用的抗生素已有100多种，主要通过破坏细菌细胞结构、抑制菌体蛋白质合成、阻碍细胞分裂繁殖等途径发挥抑菌或杀菌作用。统计资料显示，抗生素的使用使得人类寿命较20世纪初增加了近10岁。

但是，自然界有着保持生态平衡的趋势，在人类不断发现新抗生素杀灭病原微生物的同时，微生物也在适应这种变化，开始产生越来越强的耐药性从而使自己生存下去，进而导致药物的作用效果明显下降。

耐药性根据其发生的原因可分为获得耐药性和天然耐药性。自然界中的病原体，如细菌的某一株天生就对某种抗生素具有耐药性，将药物阻拦或排斥在体外；也有一些细菌通过自身的“梳妆打扮”和破坏抗生素来避免被抗生素杀死。当长期应用抗生素时，原来占多数的药物敏感菌株不断被杀灭，而原来只是少数的耐药菌株却具有了更大的生存优势，它们伺机大量繁殖，致使其对该种药物的耐药力不断升高。这也是产生耐药菌的主要原因。

现在，一代耐药菌的产生只需2年时间，而开发一种新的抗生素大约需要10年，抗生素的研制速度已经远远跟不上耐药菌的繁殖速度。如此发展下去，我们迟早会面临无药可用的尴尬境地。在美国，每年死于医院内耐药性感染的就多于6万人，经济损失达45亿美元。更使人忧虑的是，从医院内感染科患者分离到的细菌，90％是耐药菌。以结核菌为例，由于耐药性结核菌的感染，每年死于结核病的患者达300万之多。世界卫生组织惊呼：如不采用有效措施，结核病有可能成为“不治之症”。

而且，作为药物的抗生素，虽然疗效可靠、安全，但进入人体后也会引起很多不良反应。患者用药越多，不良反应越严重，会导致过敏、肝肾损伤、体内正常菌群失调、胃肠功能降低、神经系统损伤、造血功能障碍，甚至致癌、致死等。链霉素、庆大霉素、卡那霉素等还可能会因损害第八对脑神经而造成耳聋。青霉素可发生过敏性休克，还会引起皮疹和药物热。应用广谱抗生素如四环素等，会使体内耐药细菌大量生长繁殖，引起新的更严重的感染。

儿童是滥用抗生素的最大受害者，由于体内各种器官发育不成熟，抗生素本身也能杀灭人体中的正常菌群，降低机体本身对病害的抵抗力。还有，许多抗生素都要通过肝脏代谢，滥用抗生素就容易造成肝脏功能损害。

重视抗生素的毒副作用，避免病原菌耐药性的出现，就必须坚持合理使用抗生素。例如，对病毒性疾病不用抗生素治疗，根据细菌培养和药敏试验结果选用抗生素，新生儿、老年人和肝肾功能不全的人应避免或慎用某些抗生素，严格控制预防性抗生素的应用，努力提高自身免疫力。