古代的田径赛没有转弯跑这一方式。古代奥林匹克运动会上，赛跑是在一条长192.27米的直线跑道上进行，中长跑比赛则在直线跑道上进行来回跑。19世纪中叶，英国人首次在田径比赛中模仿赛马比赛，以右转弯跑的方式进行比赛。

“右转弯”跑的影响逐渐波及到奥林匹克运动的发源地——希腊。1896年，在希腊首都雅典举行的第一届现代奥林匹克运动会，便采用是这种英国式的“右转弯”跑。1912年正式成立的国际田径比赛联合会规定“赛跑的方向，必须要以左手内侧为准”，即“右转弯”变成了“左转弯”。许多科学家认为，人的两条腿中，左腿是“支撑腿”，右腿是“运动腿”。按逆时针方向跑，左腿可以支撑住人的重心，这样就有利于运动员心脏的保护和比赛技能的正常发挥。