在超音速飞机发明之前，几乎所有的飞机都安装有螺旋桨，这样的飞机称为螺旋桨飞机。飞机的机翼产生升力后，为了让飞机前进，还需要一个向前的推力，螺旋桨就是将发动机的功率转化为推力的重要装置。在发动机的驱动下，螺旋桨高速旋转，其桨叶同时产生两个力：一个是牵拉桨叶向前的空气动力，即牵拉飞机向前飞行的动力;另一个是由桨叶扭角向后推动空气产生的反作用力，这个力也能牵拉飞机向前飞行。在这两个力的共同作用下，飞机被快速推动，向前飞行。