弹道导弹是一类以抛物线运动方式来攻击目标的导弹。弹道导弹的飞行弹道可分为三个阶段：导弹发射到发动机关机阶段，称为助推段，又称主动段；发动机关机后弹头与弹体分离，弹头在大气层之外飞行的阶段，称为自由飞行段，又称中段；弹头返回大气层直至弹头击中目标的阶段，称为再入段。

就像大家熟悉的“愤怒的小鸟”游戏，如果把小鸟比作弹道导弹，当小鸟从弹弓中飞出时，相当于弹道导弹的助推段，此时的小鸟已经有了一定的速度；当小鸟在空中飞行时，相当于弹道导弹的自由飞行段；当小鸟下落准备飞向目标的阶段，也就是弹道导弹的再入段。它的飞行弹道是一条抛物线，和炮弹的弹道类似，因此得名为弹道导弹。

世界上第一种用于实战的弹道导弹是德国的V-2导弹，它长14米、直径为1.7米、重13吨，射程超过300千米。1944年9月8日，德国使用V-2导弹对英国伦敦进行了攻击，这是历史上进行的第一次弹道导弹攻击。

惯性制导技术是弹道导弹必备的制导技术。早期的弹道导弹只在发动机工作期间采用惯性制导技术进行制导，发动机关机后不再进行制导，因此导弹在飞行过程中产生的累积误差无法得到修正，导弹的精度比较低。

随着技术的发展，通过提高惯性器件的精度并使用误差补偿方法，惯性制导的精度越来越高。同时，在弹道导弹飞行过程的中段和末段也引入制导技术，组成复合制导系统。中段制导技术有导航卫星制导、天文制导、无线电制导等技术；末段制导技术有地形图像匹配制导技术、光学自寻的制导等。

控制系统的敏感测量装置所测得的相关信息经导弹上计算机处理，并经过变换放大装置将测得的微弱信号变换和放大，形成相应的控制导弹飞行的指令，再通过执行机构控制调整导弹的速度和姿态，不断修正累积误差，使导弹沿预定弹道飞行，直到命中目标。因此弹道导弹的精度越来越高，越打越准。

弹道导弹的命中精度以圆概率误差（CEP，向目标发射同一类型多枚导弹，要求半数导弹落在以目标为圆心的圆内，该圆的半径即CEP）来衡量。早期的战略弹道导弹命中率很低，美国“雷神”的CEP在4～8千米之间，苏联研制的“警棍”的CEP高达8千米。现在战略导弹的精度得到很大提高，俄罗斯“白杨—M”的CEP为350米，而美国“三叉戟2”的CEP约为90米，差不多一个足球场大小。如果使用的是核弹头，那么这样的误差可以忽略。

战术弹道导弹由于射程近，其命中精度明显高于战略导弹。早期的战术导弹，如美国“红石”的CEP约为300米。目前，世界上最先进的战术弹道导弹是美国的“陆军战术导弹系统”导弹和俄罗斯的“伊斯坎德尔”导弹，它们的CEP都在10米以内。