1957年3月2日夜晚7点钟左右，我国东北边境黑龙江的漠河和呼玛城一带出现了几十年少见的极光：一团殷红灿烂的霞光突然地升腾起来，一瞬间变成了一条弧形的光带，它上部从黑龙江以北伸向南方天空，在夜空中停留了45分钟。在同年的9月29日到30日夜晚，我国北纬40度以北的广大地区，也出现了一次少见的瑰丽的极光，映红了北方的天空。人们怀着极大的兴趣观看这种难得见到的自然现象。

极光自古以来就引起人们的注意。据我国从公元前30年到公元1975年的不全面记载，极光就有53次之多。

随着科学的进步，从许多物理学家的实验中，证明了极光是由于高空稀薄大气层中带电微粒所起的作用：在80〜1200千米的高空大气层中，空气是非常稀薄的，极光就在那里发生。太阳是一个庞大炽热的球体，在它的内部和表面进行着各种化学元素的核反应，产生了强大的带电微粒流并从太阳发射出来，以极大的速度射向周围的空间。当这种带电_.微粒流射入地球外围那稀薄的高空大气层时，就与稀薄气体的分子猛烈地冲撞起来，于是产生了发光现象，这就是极光。

极光大多在南北两极附近出现，很少在赤道地区发生。为什么呢?这是因为地球像一块巨大的磁石，而它的磁极在南北两极附近。我们知道，指南针总是指着南北方向，这是因为受了地磁场的影响。从太阳射来的带电微粒流，也要受到地磁场的影响，以螺旋形的运动方式趋近于地磁的南北两极。所以极光大多在南北两极附近的上空出现。在南极发生的叫南极光，在北极发生的叫北极光。我国在北半球，所以东北等地看到的只能是北极光。

为什么极光会是五彩的呢?这是因为空气是由氧、氮、氖、氦等气体组成的。在带电微粒流的作用下，各种不同的气体所发出的光也不相同，因此就有各种不同形状和颜色的极光。有的极光像帐幕，有的像圆弧，有的呈带状，有的呈射线状;有的是橙红色，有的是紫红色;有的色淡，有的色深。有时候天空中五彩缤纷，美丽极了。

太阳活动周期大约为11年左右，在它活动高潮期间，太阳上常出现巨大的旋涡——太阳黑子，以及太阳表面物质的巨大爆发，从而产生了强大的带电粒子流，这种粒子流达到地球大气层的时候，有时便激起了壮丽的极光。所以极光出现次数的多少，常与太阳活动强弱有关，在太阳活动高潮期间，极光出现的次数也多。