对于远行参加比赛、演出或旅游的人们，乘飞机长途旅行引起的“时差反应”是个令人头痛的问题。他们在抵达目的地后，往往会显出白天困倦乏力、昏昏欲睡、食欲不振，晚上则兴奋异常、难以入眠。

顾名思义，“时差反应”是由干时间差异而引起人体的不适反应。众所周知，地球由西向东自转，约每24小时转过经度360度，即1小时转过经度15度。不同经度地方的时刻都不相同。人们规定每隔经度15度为一个时区，全球按经度划分为24个时区。同一时区里用同样的时刻，相邻两个时区相差1小时，东早西迟。太阳光在地区表面移动经度15度，正好跨过一个时区、经过一个小时。太阳光所到时区的早晚，规定了该区标准时的变化。飞机往东飞行，方向与曰光移动方向一致，时间就“缩短”了。比如，6月1日上午9点从上海飞往华盛顿，历经12小时，跨越13个时区，抵达时间该是当地时间6月1日上午8点，正是北京时间晚上9点。反之，向西飞行，时间就会“延长”。

与地球每天有规律地运转一样，人体也有它一天24小时的活动规律。人们习惯白天工作、晚上休息。正常人体温凌晨偏低、午后至傍晚较高。心跳、呼吸频率白昼加快，夜晚减慢。血液中红细胞、白细胞的数量早晨最少、晚上增多。内分泌激素每日也会有增减，如肾上腺皮质激素夜少昼多，生长激素昼少夜多，这些都是人体生理昼夜周期变化规律的体现。人体生理变化规律的形成与长期所处环境的日照时间、气温、气压、湿度等变化密切相关。

人们乘坐飞机向东、西方向飞行，在较短时间内穿越较多时区，时区改变了，昼夜时间改变了，人体原来睡眠、觉醒、体温、血压、激素释放等正常生理节奏也被打乱，甚至颠倒了。北京飞抵华盛顿，是北京时间晚上9点，是该准备休息的时候，而华盛顿时间还在早上8点，于是人们便在大白天昏昏欲睡、疲倦、注意力和工作效率下降……但是经过几天至几周时间，人体心理、生理节奏自动进行调节适应外界环境的变化后，各种时差反应症状也就随之消失。