下肢瘫痪有两种完全相反的情况。一种人瘫痪的下肢僵硬，在身体向前移动时，为防止硬直的下肢足尖触地，病人不得不把瘫痪的下肢提高，并向外偏斜一些，划个弧形才能前进;而另一种瘫痪者的下肢既软又有些缩短，比起另一侧健康的下肢往往显得明显短小一些。于是这两种人在行走时就造成了明显不同的姿势，有经验的医生一看就知道这是什么性质的瘫痪。通常把前一种瘫痪称为硬瘫，后一种称为软瘫。

为什么有硬瘫和软瘫之分呢?这是因为人类的肢体运动依赖于神经系统的支配，从脑、脊髓到四肢有一个完整的神经网络，像一个电网一样遍布全身。神经系统又可分为上运动神经元(主要是大脑和脊髓)和下运动神经元(主要是周围神经)两类。上运动神经元发生病变的瘫痪往往使下肢张力增高、硬直，表现为硬瘫。最常见的病因是中风、脑外伤、脊髓损伤的后遗症。而下运动神经元发生病变的瘫痪往往使下肢张力降低、松软，表现为软瘫，最常见是小儿麻痹症后遗症。所以，同样是下肢瘫痪，有的人下肢僵直，有的人下肢软弱。