关于寒衣节的传说有很多个版本，最广为流传的有孟姜女“送寒衣”的传说、十月一“开鬼门”传说、朱元璋“授衣”传说、蔡伦嫂子慧娘“卖纸”传说、江苏“红豆饭”传说。

关于孟姜女的传说：相传，秦时江南松江府孟、姜两家，种葫芦而得女，取名孟姜女，配夫范杞良。谁想到他们新婚燕尔，丈夫被抓去修筑长城，孟姜女千里送寒衣去却知道了丈夫死于长城之上，故事之悲惨，场面之壮观。

十月一“开鬼门”的传说：“十月城隍又出巡，旌旗蔽日少风尘。可叹多少如花女，扮作披枷戴锁人。”这个传说是来自于宋朝，带有一点迷信的说法，但这是当时人们的信念。

朱元璋“授衣”的传说：相传明初朱元璋在南京称帝，为了显示顺应天时，在十月初一这天早朝，行“授衣”之礼，让百姓们不再受冬天之苦，后来这个习俗就广为流传。

蔡伦嫂子慧娘卖纸的传说：这位大嫂芳名慧娘，她见蔡伦造纸有利可图，就鼓动丈夫蔡莫去向弟弟学造纸。后来纸造了一大堆，却没能卖出去，蔡伦的大嫂就扮鬼吓唬人，让人们纷纷到她家买纸，后人说这是商人的促销伎俩。

江苏“红豆饭”的传说：从前有个放牛娃，因与地主抗争，被地主砍死，鲜血把撒在地上的米染得通红。人们为了纪念这个放牛娃，就每年在这一天吃红豆饭。