冬至并不是必须吃饺子。冬至是一年中非常重要的节气和节日，北方人一般有吃饺子的习俗，但只是习俗，并不强求。

冬至在每年的公历12月21~23日，冬至之后，太阳逐渐向北，天气开始回暖，所以被人们认为是阳气开始回升的时间，人们为了庆祝这一天会举行庆贺，汉朝把冬至称为“冬节”，官府要举行“贺冬”的祝贺仪式，还得例行放假。冬至吃饺子也是庆祝方式之一。

民间有“冬至大如年”，“冬至饺子夏至面”等说法，也说明冬至吃饺子的习俗由来已久。饺子原来叫“娇耳”，据说是医圣张仲景发明创造出来的。

张仲景曾说：“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。”在他辞官回乡后，看到家乡的人们因为冬季寒冷，冻伤手脚和耳朵的现象非常严重，为了帮助乡亲们驱寒，他就用面皮包裹羊肉和一些驱寒的药材，包成耳朵状，放在锅里煮，称为“娇耳汤”，然后分发给病人。娇耳汤的效果果然很好，后人就学着这个做法，发展成了现在的饺子。

为了纪念张仲景为人们做娇耳汤驱寒的功德，一些地区还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。

冬至吃饺子是北方大多数地区的习惯，但南方地区流行吃汤圆，所以不管吃什么，都是大家对于传统节日的一个庆祝，并不强求。