旧时代达官贵人的偏房侧室被称作姨娘，这是封建社会产物，在中华人民共和国成立后颁布了新婚姻制度后就基本消失。

由于古代社会女子社会地位低，所以产生了一夫多妻的社会现象，有一些出生不好的年轻女孩子会被送进家境富裕的家庭做妾室。姨娘是妾室或偏房的委婉称呼。

妾的地位和身份都低于正室，在家要听正房夫人的吩咐和管束，主要职责是诞育子嗣，和女婢的身份差不多，在古代经常有赠送妾室的做法。妾生的孩子没有承继家族宗庙和沿袭父辈爵位的资格，除非才华非常卓越，能自己考取功名，否则只能继承家族一些财产，自立谋生。

姨娘的身份比通房丫头、陪房这些妾的身份还要高一些，基本都是生育过孩子。《红楼梦》里探春的母亲就是赵姨娘，通过小说描写可以看出即使探春作为赵姨娘的亲生孩子，平日里也是称呼赵姨娘为“姨娘”，而不是“母亲”，可见姨娘的身份确实不高。但对于一些出身低的奴婢来说，姨娘也算半个主子，是高人一等的身份。《红楼梦》里袭人就为成为宝玉的姨娘做了很多努力。