刘娥是宋真宗赵恒的皇后，宋朝第一个临朝称制的女人，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。

刘娥还在襁褓的时候就失去了父母，在姨母家被养大。因为寄人篱下，刘娥小小年纪就被训练成了一名歌女，然后嫁给了一个银匠。后来这个银匠想将刘娥转手卖掉，还是韩王的赵恒看中了这个只有十五岁的歌女，买了下来带回王府。

刘娥出身微贱，虽然很受赵恒的喜欢，但一直无名无分，在宋真宗继位几年后才被封为美人。刘娥在宫中隐忍，从来不参与妃子夺宠，与宋真宗的另一个宠妃杨氏情同姐妹。在大中祥符五年，刘娥被册封为皇后，抚养了自己身边宫女李氏为宋真宗生下的孩子赵祯。

在成为皇后之后，刘娥处理后宫事物井井有条，没有任何错处，深得宋真宗的信任。宋真宗处理国事经常到半夜，刘娥就陪伴左右“周谨恭密”，在这阶段刘娥积累了不少处理政事的经验。后来宋真宗病重，国家大事都落到刘娥手中，在扶持宋仁宗赵祯继位之后，刘娥开始了自己十一年的垂帘听政。

刘娥独揽朝政，在上朝和祭祀中都是身穿龙袍，大臣们都认为她有将大宋皇位纳为己有的想法，但在有人上书鼓动她称帝时，刘娥却撕碎了奏章，明确表态自己不会做对不起大宋祖宗的事。刘娥直到自己去世才放下了对大宋政权的控制，宋仁宗得以专政。

刘娥在摄政期间政令严明，恩威并用，将朝中和内帷都治理的很有条理。在刘娥当政期间没有外戚干政，刘太后手握重权，但没有使用权利为自己谋私，这一点难得可贵。但在处理与养子宋仁宗的关系上，刘太后使他与自己的生母至死没能相认，有些不近人情，但幸好没有对李氏加以迫害，让自己在死后，刘氏一族没有被宋仁宗报复。