在黑火药时期，前装火炮并没有弹壳，每一次射击都需要将火药和弹丸依次装入炮膛，射速和炮弹的初速都较低。

现代火炮相当一部分采用金属弹壳，其炮弹有类似步枪弹那样的弹壳、底火与弹丸成一体的结构。这种结构有利于简化装填，提高射速，是早期速射炮出现的技术基础。在现代尤其以侧重速射性能的小口径火炮、高炮采用得较多。

不过，当火炮的口径超过一定限度之后，有弹壳的炮弹的重量也大幅度增加，如此就变得难以装填。大口径火炮、舰炮和列车炮等因而取消了弹壳，代之以药筒或药包，将弹丸和它们分开储存，各自装填。根据射程和初速的不同要求，炮手可以改变发射药量，因而使用更为灵活。采用药包的火炮，装填时还需要装入专门的击发点火装置。

大口径火炮中的例外是坦克炮。由于坦克快速接敌的需求，坦克炮仍然采用有弹壳的弹药设计，且大部分为弹壳弹丸一体式的整装炮弹，以提高装填速度。但是，现代坦克炮也并非完全沿用老式炮弹的铜弹壳，新型坦克炮弹基本上都采用了可燃材料做弹壳，发射后只剩废弃的金属弹底，空间占用大大减少，也能减小炮塔内部的烟雾。

此外，迫击炮弹也是无弹壳的炮弹，它从炮口装填发射，气密性要求不高，因此不要额外的弹壳，发射火药和底火都直接固定在炮弹尾部。近年陆续出现的“金属风暴”、轻气炮、电磁炮等新型火炮，它们的弹药由于采用非传统的药室结构，所以不再需要弹壳。