以前在汽车排放的尾气中含有大量铅化合物。铅是一种银灰色金属，它的密度较大，达到11.3437克/厘米³，在常见金属中仅次于金和汞。铅不仅对人体无任何有益的生理功能，还会产生多种不良影响。

铅通过呼吸道进入人体后，除少量通过粪便、汗液排泄外，其余的铅会在数小时后溶入血液中，随着血液循环遍布全身各个系统和器官，在体内以难溶性的磷酸铅形式沉淀于骨骼中。当体内铅积蓄到一定浓度时，就会引起铅中毒。

轻微的铅中毒会出现头痛、眩晕、乏力、困倦、便秘和肢体酸痛等症状；严重的铅中毒会出现贫血症状，这是因为铅使血液中血红蛋白的合成代谢出现了障碍。

由于铅的原子量大，密度大，它的化合物的密度也很大，所以汽车排放的含铅废气常常滞留在近地面的大气中，对处于生长发育阶段的儿童伤害更大，因为他们身高较矮，更易接触到这些含铅的废气。

进入儿童体内的铅对神经系统有很强的亲和力，故儿童对铅的吸收量比成年人高好几倍，受害更为严重。儿童铅中毒会出现发育迟缓、多动、听觉障碍、注意力不集中、智力低下等症状。尤为可怕的是，铅中毒对儿童智力的影响是不可逆、无法挽回的。它不仅会造成儿童的智力缺损，还可能对其后代产生不良影响。

为了防止和减少汽车尾气造成的铅污染，最好的办法是使用无铅汽油。从2000年元旦起，中国开始禁用含铅汽油。