古代中国是一个宗法社会，为了强化“君权神授”思想，皇帝便建起了祭祀天地神灵的皇家礼制建筑，后世称为坛庙。它包括祭祖的太庙，祭土神和谷神的社稷坛，祭天、地、日、月的郊坛，以及祭山岳海河的神祠等。其中，祭天是最重要的祭祀活动，这是由农耕社会“民以食为天”的社会第一需求决定的。最具代表性的祭天建筑就是北京的天坛。

天坛始建于明永乐十八年（1420），位于永定门内东侧， 按使用性质可分为四组：第一组位于内围墙里，沿着南北轴线，南部是露祭的圜丘与屋祭的皇穹宇等，圜丘四周有内圆外方的双重围墙，四面均辟汉白玉棂星门，并配以三座高灯杆、十二座铁炉和一座琉璃炉，用以燎坛仪式；第二组是北部以祈年殿（原称祈谷坛）为主体，配以祈年门、皇乾殿等；第三组位于内围墙西门内，南侧是皇帝主持祭礼前亲临的斋宫，有双道宫墙，并围以御河；第四组位于外围墙西门，是牺牲所和神乐署。这四组建筑中最重要的是圜丘和祈年殿，两者之间以砖砌甬道丹陛桥贯连，桥长约400米、宽30米，高出地面4米。这四组建筑形成了天坛的空间主轴。

三重琉璃瓦顶的主体建筑祈年殿初建于明嘉靖十九年（1540），三个顶子的琉璃瓦本不同色，上青、中黄、下绿，分别代表天、地和万物。清乾隆十六年（1751），将三层瓦色均改为青色。现存的祈年殿是光绪年间焚毁后重建的。

除了形的表意之外，天坛建筑还有数的隐喻。比如圜丘地面的扇形花岗石板数和汉白玉雕花栏板数均为九的倍数，九是最大的阳数，用它来象征天。再比如祈年殿的三圈柱网也是以数字隐喻天象和季节：外圈的12根檐柱表示十二个时辰，内圈12根金柱表示十二个月，殿心的4根盘龙金柱表示四季，檐柱与金柱之和为二十四个节气数。

在明清两朝，每到冬至这一天，皇帝都要驾临天坛主持最隆重的祭祀仪式，祈祷来年风调雨顺和五谷丰登。冬至前夜，皇帝会在大小臣僚及仪仗簇拥下来到斋宫。次日凌晨，祭天仪式开始，在韶乐佾舞的场景中，从皇穹宇请出昊天上帝神位，祭之于圜丘上，并以太祖皇帝神位配祭。礼毕，焚祭品于燔炉，然后送回神位，结束仪式，皇帝一行就辞别天坛回到皇宫，皇帝最隆重的祭祀活动就圆满完成了。