冬至的来历是时年八节、拜神祭祖。关于冬至，有一种古老的说法，《易经·复·象辞》：“先王以至日闭关，商旅不行，后不省方。”人们认为过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至饥唐、宋时期厂冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。

冬至风俗有享祀先祖，办宴席，吃年糕，吃汤圆，吃饺子，喝羊肉汤等。不同的地方有不同的风俗。我国南方很多地方在冬至这天都会过节庆贺。南方沿海不少地区有冬至祭祖的传统习俗，祭祖的同时，有的地方也祭祀天神、土地神，叩拜神灵，以祈福来年风调雨顺，家和万事兴。在我国北方许多地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗，在这一天要吃饺子也因为饺子有“消寒”之意，至今民间还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚。

在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。冬至吃羊肉的习俗据说是从汉代开始的。人们纷纷在冬至这一天，吃羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。