指甲和趾甲来源于人体皮肤最外面的角化上皮，这些上皮非常紧密，构成了坚固的指（趾）甲，它们的主要成分是一种称为角蛋白的蛋白质。

指（趾）甲长得很硬，是不是因为钙含量高呢？答案是否定的。经过精密仪器的测定发现，指（趾）甲中的钙含量很低，只占其重量的0.1%左右。实际上，决定它们硬度的是指（趾）甲角蛋白中的高巯基蛋白质。此外，指（趾）甲中水分含量比皮肤中少，也是其硬度较大的一个原因。坚固的指（趾）甲对它们下面的皮肤起到了很好的保护作用。

指（趾）甲每天都在生长。有趣的是，不同部位的指（趾）甲生长速度是不一样的。右手的指甲就比左手的长得快些；足趾甲长得比手指甲慢，生长速度大概是手指甲的1/3～1/2。同一只手的指甲生长速度也是不一样的，一般手指越长，指甲长得越快，从快到慢依次是中指、示指、环指、拇指和小指。

指（趾）甲的生长速度和温度有关系，夏天温度高，它们就长得快些。营养好的时候，指（趾）甲也会长得较快；当人身体健康、心情愉快时，指（趾）甲局部血流增多，提供了更多的营养，这时指（趾）甲不但长得快，而且会显得光滑和富有光泽。

指（趾）甲的生长速度还与人的年龄等有关。孩子正处在生长发育的阶段，所以他们的指（趾）甲长得比较快，婴儿的指甲每星期约生长0.7毫米。