许多人有这样的经历和体会：在紧要关头、激愤及危急情况下，人会变得力大无穷，智勇超常，从而去完成平素难以做到甚至不敢想象的任务，事后自己都会啧啧称奇。人是有潜能的，在一定情况下可爆发出来。这个潜能的生理学基础主要是位于双肾上方的一对名叫肾上腺的内分泌腺体。

别看肾上腺总重量仅8～13克，似很渺小，但却不容轻视。肾上腺由内外两层组成，外层合成、分泌与生命活动密切相关的肾上腺皮质激素。在正常情况下，成年人肾上腺每日大约平均生产20毫克肾上腺皮质激素，有的供日常之用，有的则贮备起来，供在“非常”情况下应用。

人体的这种安排颇有战略眼光。肾上腺皮质激素的一个重要作用就是帮助人体应对各种非常事件，例如感染、外伤、疼痛、中毒、出血等。在危急关头，贮存的肾上腺皮质激素超大量分泌，其量可达平日的数倍乃至十几倍，从而最大限度地保护人体。

从这个意义上讲，肾上腺皮质激素是人体的“救命草”。它的作用是多方面的，包括升高血糖水平、分解蛋白质和动员脂肪，可对能量代谢进行总动员，另外还能调动人体诸多组织和器官（心脏、肾脏、肝脏、骨骼肌、神经等），使它们处于高水平发挥状态，以便渡过难关。