北京颐和园是我国现存最大的皇家园林之一，1860年曾被英法联军毁坏。光绪14年(1888年)，慈禧挪用巨额军费重建并改名为颐和园，后来又被八国联军破坏。1903年修复后日臻完美，楹联匾额都很讲究。当时朝廷曾下诏征书，京中文人雅士莫不争相献书，但慈禧过目后均不满意，大发雷霆，弄得主持者惶恐不安，执笔者更为胆怯。

这时，有位名严寅亮的贵州印江县人，受友人委托应书。严寅亮“烟飞笔底，墨涌寒涛”，尽力发挥独有的以行带草的优势，日夜操练，最后从一大堆书稿中挑出最得意的“颐和园”三字送到宫内。慈禧一见这三个遒劲、浑厚、别具风格的字，她那冷寂如铁的面孔才稍露笑意。严寅亮接着又为园内大小匾额楹联写字，均博得慈禧的赏识，并赐予他“宸赏”玉章一枚，“颐和园”三字从此留存于世。