早使用"苏丹"称号的是阿富汗伽色尼王朝哈茂德君主。"苏丹"一词来自阿拉伯语，最初的意思是"力量"和"权威"。后来，阿拉伯帝国阿拔斯王朝的哈里发常将这个头衔授给帝国境内的地区性王朝的统治者，苏丹作为穆斯林国家统治者的称号就逐渐成为定制了。13世纪以后，小亚细亚兴起奥斯曼帝国，它的君主已不再称“皇帝”，而称为"苏丹"。后来"苏丹"这个词使用范围更为广泛，一般穆斯林国家的国王也采用了这个称号。