在古希腊神话中，相传指挥女神雅典娜和海神波赛冬都想用自己的名字来命名一座不知名的山城。两人发生了争执，最后主神宙斯提议：“谁能给人类一件最有用的东西，这座城就用谁的名字命名。”于是，海神赐给人类一匹雪白的天马，他说：“马能耕地、拉车，会给人类带来很多的财富。”雅典娜则用手中的长矛往地上一插，只见地上长出一棵枝繁叶茂、果实累累的橄榄树。她说：“这棵树的全身都对人类有用，果实既可食用又可酿酒、榨油;树身能制作药材，还可提炼燃料，用来照明。这棵树必将给人类带来和平与丰收，是健康与强壮的象征、幸福与自由的保证。”在宙斯的赞许下，这座山城便以雅典娜的名字命名了。这就是今天希腊的首都雅典。

古希腊人认为，橄榄树是被雅典的保护神雅典娜带到人间的，是神赐予人类和平与幸福的行政，因此用橄榄枝编成橄榄冠是最神圣的奖品，能获得它是最高的荣誉。在古代奥运会上，授奖台设在宙斯神像前，橄榄冠放在一个特制的台上。授奖时，主持者将橄榄冠从台上取下来给优胜者戴上。这时，观众唱歌、诵诗、奏乐、欢呼，并向获奖者投掷鲜花。