水上飞机按照其结构类型可分为两大类。第一类是浮筒式水上飞机，该类型飞机的机身下有两个能产生浮力的雪茄烟形浮筒;第二类是船身式水上飞机，因机身外形酷似船而得名。船身式水上飞机靠机身产生浮力，为了保持平稳，在左右机翼下还各有一个小浮筒。如今，人们又发明了能在陆地机场起飞和降落的水上飞机，称为两栖飞机。两栖飞机的机身或浮筒上装有供陆上起飞和着陆用的起落架。按照用途划分，水上飞机又可分为救援海上遇难船只的海上救护机、从海里汲水去扑灭森林大火的灭火机、给航行的船只运送给养的运输机以及从海上起飞奔赴战场的海上战斗机。