最初的轮船真是有轮子的。轮子由会转动的桨轮和叶片组成，装在船的两侧或船尾，下半部分浸在水中，上半部分露出水面。只要用力踩动桨轮，桨轮便带动叶片拨水，船就向前行驶了。这种船被称为“明轮船”。后来，人们又发明了螺旋桨，取代了装在船尾的轮子。由于螺旋桨不露出水面，这种船又被称为“暗轮船”。可见，“暗轮船”其实没有轮子。现在所有的轮船都是这种类型的。