运河是由人工开挖、用以沟通地区或水域间水运的通道。人们开凿运河的最初目的是沟通水系，以便缩短航程，节约时间，减少运转环节，提高水路运输的效率。不过，运河在方便交通的同时，还起到了灌溉、分洪、排涝、满足运河两旁居民的生活用水需求等作用，从而使水资源得到了综合利用。如我国的京杭大运河，它连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大河流，加强了南北联系，成为古代南北交通的大动脉，为促进南北经济、文化交流和发展作出了重大贡献。