铁轨发明以后，各国铁路的轨距各不相同，有1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米、1524毫米、1880毫米、2141毫米等多种轨距。为了统一标准，1937年国际铁路协会做出以下规定：1435毫米的轨距为国际上通用的标准轨距，1520毫米以上的轨距为宽轨，1067毫米以下的轨距为窄轨。此后，大多数国家都采用1435毫米的标准轨距。我国绝大多数的铁路是标准轨距，只有在云南等少数地区有窄轨铁路。