海水是液态的，在重力作用下，会由高处向低处流，构成一个大洋的平面，即海平面。但是海平面也是高低不平的。正如地球表面凹凸不平是因为各处的地心引力各不相同一样，海洋底部的引力也是各不相同的。在斯里兰卡附近，海底地壳厚，引力大，吸引的海水就多，使洋面在无浪的情况下也比其他海面高出一个“水峰”;冰岛附近的海底地壳较薄，引力自然也小，吸引海水的量也少，于是形成了一个比四周大洋水面低的“水谷”。这样，海平面自然会高低不平了。