在地球上，一些高山地区和两极，长年穿着一件白皑皑的冰雪“外衣”。在高山地区，由于那里地势高，空气稀薄不保暖;在两极地区，由于从太阳那里得到的热量少，因此气候终年寒冷，一年四季都堆积着冰雪。这种终年为冰雪所掩盖的面积总共有1600万平方千米，而90%以上分布在两极地区。这些冰雪是以冰川的形式在那里贮存和运动着的。

为什么叫做冰川呢?这是因为它虽然是固体的冰，却能在重力作用下，从高处向低处缓慢流动。冰川的流动速度，一般每昼夜在1米以上，个别的冰川，每昼夜最快却能流动20多米。但它们有一条规律：冰川越厚，坡度越大，气温越高，冰川的流动速度就越快。

构成冰川的冰和普通的冰不同，它不是简单地由冰冻结而成，而是在雪花越降越多，以及由于间有阳光照射，稍有融解，但随即又冻结起来的这种情况下，先结成了颗粒状的粒雪，再进一步结成了冰层，这种冰比普通的冰略为轻一点，称为冰川冰。

存在于高山上的冰川，称为高山冰川;分布在两极地区的冰川，称为大陆冰川。几乎整个南极大陆和格陵兰岛的极大部分被埋没在厚度超过千米的冰层下面。

南极的冰川面积占地球上冰川总面积的85%以上，据估计，冰川总体积约有2800万立方千米。这类冰川的特点是坡度不大，只在边缘处向外倾斜，长长的冰舌伸入海中;在海岸斜坡一带，冰体常发生裂隙，同时伸入海中的冰体受到海水浮力的顶托，会使冰体断裂，成为冰山。有时浮在海洋上的冰山，和伸入海中的冰舌相撞，把“舌尖”撞断，又形成新的冰山。冰山的形状主要有桌形和角锥形两种，大的能保持2〜10年的寿命，一直在海上过漂浮生涯。浮动着的冰山往往长达几千米，露出海面达100米，而这露出海面的部分约只有整个冰块体积的1/7。在极地航行家眼里，冰山是最危险的“敌人”，轮船遇到它有时被迫停驶，一不小心还会发生碰撞事故。著名的“泰坦尼克”号游轮，就是与冰山相撞而沉没的。