地球是个圆球，现在这连一个小学生也能说得出来。但是古时候谁也不曾看出地球是个球体。因此，古人就把他们所能直接看到的一小片地面当作地球的真面目。他们看见了天地相接的“地平线”，就以为这是大地的边缘，所以相信天和地是有尽头的，他们就把这个尽头处叫做“天涯地角”。可是，自古以来,谁也没有到过这样的地方。

后来，经过种种事实的证明，人们才确信大地不是一个平面，而是一个球体，就叫做“地球”。

可是地球那么庞大，用什么方法推算出整个地球的大小呢?许多科学家对这个问题发生了很大的兴趣,用了许多方法去推算。

远在公元前200多年，古希腊学者埃拉托色尼第一次用测量的方法推算出地球的大小。他原来住在埃及的亚历山大港，在亚历山大港以南的阿斯旺有一口很深的枯井，每年夏至那一天的正午，太阳能够一直射到井底，也就是说，这一天的正午，太阳位于阿斯旺的天顶，过了这一天，太阳就射不到井底了;而在这一天，亚历山大港正午的太阳并不是直射的。他就用一根长柱，垂立于地面上，测得亚历山大港在夏至那天正午太阳的入射角为7.2°，于是他肯定：这7.2°的相差，正是亚历山大港和阿斯旺两地所对的地面弧距。根据这个数值和两地间距离的估计，他求得地球的圆周为25万斯台地亚(相当于39816千米这个数值已很接近目前计算出来的地球圆周。

以后，科学家们曾经运用相似的方法，测算过地球的大小，还利用三角测量法作了比较精密的测算，由此得知地球是一个近似旋转椭圆体的球体，称为地球体。根据实测，赤道的半径长6378.245千米，极半径长6356.863千米。两半径之差同赤道半径之比仅为1:298.3。如果我们照这扁平率做一个半径为298.3毫米的地球仪，极半径比赤道半径只不过短1毫米。所以地球体实际上和一个真正的球体相差无几,其平均半径为6371.2千米。

知道了半径，人们就可以根据几何公式推算出有关地球大小的其他数值，地球的赤道圆周长大约是40075.696千米;地球的总面积大约是51000万平方千米。