大约三分之二的布谷鸟会筑巢且哺育自己的幼鸟;只有大约35%的布谷鸟以寄生的方式养育幼鸟。

巢寄生是一种鸟类将卵产在其它鸟的鸟巢中，由义亲代为孵化和育雏的一种特殊的繁殖行为。大布谷鸟是现有巢寄生鸟类80多种中最典型的一种鸟，它可把卵寄生在125种其它鸟类的巢中。

对宿主繁殖影晌，大布谷鸟常表现在产卵前把宿主一枚卵移走，或全部推出巢外，迫使宿主重新产卵。而一旦巢寄生的雏鸟孵出，它有将义亲的雏鸟推出巢外的习性，从而独享义亲抚育，这样对宿主繁殖成功率将降低。