“涮”字的本意是用手(或用工具)掘牢东西，在水中来回摇动冲洗。

与“刷”不同的地方是“涮”不用东西擦洗，只在水冲涤，如“筷子脏了，在水盆里涮涮吧”。

有关涮羊肉，还流传着这样一个故事

有一年，忽必烈率军南下征战，诚然，他很难吃上一顿可口的饭菜。

在战斗间歇中，他想起了家乡的炖羊肉，下令赶快做来解馋。

厨师不敢怠慢，立即宰羊切肉，烧火炖肉。

但是敌人突然来犯，忽必烈来不及吃炖羊肉，就饥肠辘辘地跑进厨房寻找食物，厨师连忙快速切了儿片羊肉，用筷子夹起肉片在开水锅中像冲洗般地涮了几下，马上在烫熟的羊肉片上撒些葱姜盐等递给忽必烈。

忽必烈三两下吃完羊肉片，飞奔战场，迅速将敌人消灭了。

这时他才回味起刚刚吃的速煮肉片实在美妙，就立刻让厨师涮做那不烧不烤不炒不炖的美味羊肉片，犒赏三军。

大家问这美食的名字，忽必烈道：“就叫它涮羊肉吧。