嘉庆皇帝三十五岁继位，但前几年没有实权，一直由乾隆当政。乾隆去世后，才正式掌权。

很多人质疑乾隆将皇位传给嘉庆这一举动，但在乾隆晚年的时候，他只剩下四位皇子，其他几位不是纨绔子弟，就是不学无术，只有嘉庆最稳健，这一点是最重要的。另外，嘉庆永琰在平时的生活上，更是比较节俭，待人待事都是谦虚谨慎的，比较会为他人着想。乾隆身为明皇，又怎不知他不是最合适的人选，做出这样的选择其实也是很无奈的。

而且他原本为自己建了一座新的宫殿，称为“宁寿宫”，但他仍然生活在皇帝的养心殿里。大多数人说是因为他贪恋政权，但谁有想过，他其实是不放心将一手打造的盛世江山在自己康健的时候给并不看好的儿子。

当时即使朝鲜特使不远千里过来觐见，他也会告诉使者，虽然皇帝已经换了一个，但大事小事还是自己来决定。虽然嘉庆在继位前几年有点悲哀，但在乾隆去世后他算是解气了。

面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。和珅不仅对于乾隆来说是一个特殊的存在，其实嘉庆也早已经视他为眼中钉，只有连根拔除，才能永绝后患。