慈安太后就是之前的孝贞显皇后钮祜禄氏，她是咸丰帝皇后，在咸丰帝去世之后，她和慈禧都被尊称为皇太后，慈禧为西太后，慈安为东太后。

提起慈安，人们很自然地会联想到慈禧，长期以来，慈安给人一种淡泊名利，缺乏才智，事事依赖慈禧的印象。实际上，这样的看法是片面的。真实的慈安出身于世代官宦之家，从小就受到过良好教育。特别是在她成为中宫皇后的五年中间，清王朝遭遇了空前的外患内忧，而她也在这种困境中不断成长，或许是由于经历的太多使她和慈禧完全不同，虽然有慈禧的那份聪明才智，但是并没有慈禧对权利的那份向往之心。

慈安和慈禧虽然都是太后，但两人之间的地位有明显不同，慈安是“母后皇太后”，也就是先皇咸丰的正宫皇后，而慈禧是“圣母皇太后”，也就是小皇帝同治的生母，慈安才是真正中宫之主，身份地位均在慈禧之上。

东太后慈安与西太后慈禧有着截然不同的两种性格，慈安淡泊名利，性情温和，与世无争，而慈禧则心机深沉，心狠手辣，贪恋权力。虽然慈安地位更高，但她对朝中大小事情并不关注，都是由慈禧掌管，这也使得慈禧对权利更加看重。