“蒹”指的是还没有长穗的荻，而“葭”指的是刚初生的芦苇。其实说到“蒹葭”这两个字，在古代不少诗文中都有提到过，不过很多人都把“蒹葭”比喻成是思念远在异地友人的意思。

芦苇大多数都是生长在湿地和浅水地区，这也是水边很常见的一种植物，由于芦苇过于常见，在古诗《韩诗外传卷二》、《意中缘·悟诈》中所提到的蒹葭，都是用来被比喻成微贱的意思。

不过在《诗经·秦风·蒹葭》中提到的：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”指的是在水边思念故人，而伊人指的是心爱的人，比喻关系较好的朋友和爱人都是可以的。

白露为霜这也暗示了当时的时间是深秋，天刚刚明亮，芦苇叶上还存留了夜间的露水，其实这个场景有种寂寞的感觉，因此后人也把“蒹葭”比喻成思念友人的意思。