传说腊八是佛祖释迦牟尼成道的日子，所以各寺院在这一天都要举行诵经，并效仿牧女在佛成道前献一种“乳糜”之物的传说仪式，煮粥敬佛，后来这种粥逐渐发展成了腊八粥。

传说佛祖释迦牟尼，放弃了继承王位，经过六年苦修，身体变得极为瘦弱，然后顿悟苦修只是让身体痛苦，但不能精神上升华，所以决定改变修行的方法。他站起来洗去身上的污垢，河边两名牧女，看到释迦牟尼这样虔诚地修行，非常敬佩。现在看到他起身，连忙将奶牛冲洗干净，挤出牛奶，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到释迦牟尼面前。

释迦牟尼接受了她们的食物，并且说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”这样牧女供奉了一个月的乳糜之后，释迦牟尼恢复体力，精神焕发。他走到一颗菩提树下端坐静思，坐了四十八天，豁然大悟，修成正果。

这一天正好是腊月初八，所以佛教会在这一天举行诵经，并效仿牧女在佛祖成道前献的“乳糜”，煮粥敬佛。后来因为佛教在中国影响很大，民间也效仿这种煮粥敬佛的举动，就逐渐发展成了我们今天喝的腊八粥。