《水浒传》的原型是北宋末年的一次农民起义，主导人是宋江。

历史上宋江起义发生在北宋末年宋徽宗当政时期，当时的北宋政府从上到下都是一片腐败气息，对外以巨额钱财求和，对内搜刮民脂民膏，地方官员为了谄媚讨好上司，对百姓暴力收税，农民生活艰难，导致流离失所。

宋江起义的导火索就是因为朝廷宣布将梁山泊区域内的水域化为公家所有，要求这里的渔民不论是打鱼、采藕还是割蒲都需要交税，如果违反，就以偷盗的名义进行逮捕。这条规定几乎是断绝了这片区域渔民的生活来源。所以在长期的不满中，渔民在梁山泊聚集发动了起义。

凭借梁山泊的地势，宋江领导的起义军几次击退了朝廷的围捕，然后转战山东、河南一带。两年后，这支起义军在渡河时遭到朝廷埋伏，损失惨重，在走投无路中宋江接受了朝廷的招安，被纳入朝廷官兵中。

宋江起义是古代农民起义中，一次规模和影响都不算大的起义，小说《水浒传》以这次起义为原型，进行了艺术夸张和再创造，使这次起义变得广为人知。