北宋时期毕昇发明了泥活字，标志着活字印刷术的诞生。

印刷术的发明与纸的发明有着密不可分的关系，因为书写材料质的飞跃，以前笨重的竹简、金石都被抛弃，大家书写的东西变多了很多，但如果想传播就必须抄写，这是一件很费时费力的事情。人工传抄已经跟不上社会需要，在东汉末年就出现了很多拓印的方法。

先出现的是雕版印刷，在平滑的木板上，粘贴上书稿，雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了凸出的字体，印刷的时候，在凸起的字体上刷一层墨，然后把纸盖在上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。这种方法虽然比手抄方便但还是不够简单。

北宋平民发明家毕昇总结了雕版印刷的经验，又经过反复试验，制作出了胶泥活字，实行排版印刷。用胶泥做成一个个大小一样的毛坯，在一端刻反体的单字，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。常用的字备几个到几十个，同一版内有重复的时候就可以使用。胶泥活字按韵分类放在木盒里，排字的时候，用一块带框的铁板作底托，把需要的胶泥活字拣出来排进框内。排满一框为一版，再用火烘烤，然后用一块平板压平字面，凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，一压就行了。

印刷术自发明出来就广受大家欢迎，还传到了国外，对世界文化传播和文明发展都起到了极大的推动作用。