投壶是古代士大夫宴饮时做的一种投掷游戏，是把箭向壶里投，投中多的为胜，在战国时期较为盛行，到了唐朝得到了发扬光大。

投壶起源于射礼，在春秋战国时期，贵族子弟都要学习礼、乐、射、御、书、数，诸侯宴请宾客的时候，请客人射箭是礼仪之一。在那个时候如果成年男子不会射箭会被大家嘲笑，主人邀请大家射箭，也不能推辞。但后来确实是有客人不会，就用投壶的方法代替弓箭，也达到了娱乐宾客，遵循礼仪的效果。

到了战国时期，很多文人讲究内心修养，投壶这种从容安静、讲究礼节的活动，就很适合他们的要求。加上社会发展，中国民间投壶为乐的现象比较普遍。《礼记·投壶》说：“投壶者，主人与客燕饮讲论才艺之礼也。”历史上也记载过晋昭公大宴诸国国军，大家举行投壶游戏的事。

魏晋时期也流行投壶，还对使用的壶进行了改进，在壶口两旁增添两耳。所以投壶的花式上就多了许多名目，比如“依耳”、“贯耳”、“倒耳”等，娱乐性非常强。到了宋元时期一些以司马光为首的大儒们，对于投壶这项原本是古礼的活动，现在趋于娱乐化感到不满，就改动了投壶的名称和计分规则。司马光规定第一箭入壶者定为“有初”、第二箭连中的为“连中”、投入壶耳的叫“贯耳” 、箭箭都中者为“全壶”等等。增加了投壶的政治性和繁琐性。

后来投壶因为继续被历代士大夫增加其政治性和礼节的繁琐性，流传的范围变窄，逐渐衰落。