“闻鸡起舞”说的是东晋时期将领祖逖、刘琨的故事。

东晋祖逖是东晋时期的军事家，他一生有志于恢复中原，并且致力北伐，是一个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。

祖逖小时候十分顽劣，不爱读书，也十分淘气。在虚度了光阴几年之后，祖逖在自己的青年时期，突然意识到自己知识贫乏，武艺平平，想要报效国家根本就是自不量力。

他在意识到事情的紧迫后，就开始发奋读书，在广泛的阅读中充实自己。通过一段时间的苦读，他的学问大有长进。为了增加自己的见识，他还外出游历，结交朋友，每一个接触过他的人认为，祖逖将来会有辅佐帝王的才能。

祖逖在自己24岁的时候，拒绝了朋友为他推荐的官位，还是用心读书充实自己。后来，祖逖和自己一起长大的好友刘琨共同担任司州主簿。两个人感情深厚，经常同床而卧，同被而眠。

当时的经过正处于被外族欺压的时候，两个人都想将来有一天可以建功立业，复兴晋国。有一天半夜里祖逖听到了公鸡的打鸣声，他叫醒了身边的刘琨，对他说：“你听见鸡叫了吗？”

刘琨说：“老话都说半夜鸡叫不吉利。”祖逖却对他说：“我可不这样觉得，我认为这是在提醒我们在这个时候起床练剑！”刘琨很同意好友的说法。

从此两个人就在每天半夜听到鸡叫后起床练剑，几年时间过去，两个人因为不间断的练习，武艺大有长进。加上两个人的知识文化也没有拉下，成为了能文能武的全才。

祖逖终于实现了自己的梦想，被封为镇西将军，进行北伐，去报效国家。刘琨被任命为征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，在自己擅长的领域发光发热。

忽视的人就经常引用“闻鸡起舞”来比喻有志报国的人即时奋起。