五代指的是“梁”、“唐”、“晋”、“汉”、“周”，而为了和历史上的同名朝代区分，后世又将它们称为“后梁”、“后唐”、“后晋”、“后汉”以及“后周”。所谓“十国”，其实并不是只有十个，它是那一时期在中原以外地区建立的十余个国家的合称。在欧阳修所编写的《新五代史》中，最早出现了十国的说法，书中的十国有“前蜀”、“后蜀”、“南吴”、“南唐”、“吴越”、“闽”、“楚”、“南汉”、“荆南”和“北汉”。

安史之乱让大唐帝国变成了步履蹒跚的迟暮英雄。在经历了无限辉煌之后，李唐陷入混乱的泥潭。此后的一百年间，政权林立，军阀割据，天下混乱，动荡不安。

唐昭宗时期，为了能够挽救大唐的命运，于是唐昭宗组件了十万人的军队，开始讨伐西川的割据势力。但是西征军的将军王建抗命不遵，起兵造反，割据一方。西川又一次从大唐身上割离出去。后来，这个政权改国号为蜀，史称前蜀，这就是十国中的第一个国。此后其他割据势力相继称帝出现了后面的五代十国分裂局面。

宋建隆元年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，迫使柴荣之子退位，改国号为宋。

赵匡胤逐步统一天下。宋建隆四年(963)，荆南，武平节度使归降;两年后后蜀被灭;五年后南汉被灭;又五年南唐被灭，闽国归降;三年后吴越归降;次年北汉被灭;至此，五代十国宣告结束，破碎的大地重新弥合。在老百姓的期待中，宋迎来了上百年的富饶，繁荣与安定。