西厂是明宪宗朱见深于成化十三年（1477年）设立的。西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。

西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。

西厂与东厂、锦衣卫合称厂卫，厂卫尤其是锦衣卫建立之初，其目的就是收集各类情报尤其是军事情报以保卫国家安全，在厂卫系统还未完全败坏之时，厂卫担当起国内外情报收集的职能，为国家安全立下了汗马功劳。