第一次世界大战期间，化学武器首次登上战场。首先用作化学武器的毒剂是氯气、光气、氢氰酸等有毒化学物质，这些毒剂经呼吸道吸入后会引起中毒。针对这类毒剂，各国科学家经过广泛研究，相继发明了各式各样的防毒面具，基本上能有效防护呼吸道以免中毒。

在这种情况下，进攻者开始把攻击目标由呼吸道转向皮肤。因为皮肤面积大，远比呼吸道难以防护。而穿上防护服以后，又会严重影响作战行动。为此，战场上出现了皮肤糜烂性毒剂，即芥子气和路易氏剂等。芥子气能有效穿透服装，引起皮肤发炎、溃疡和糜烂，而且作用持久，消毒困难，无特效药物，所以在化学武器库中一直占有重要的地位。

20世纪30年代，德国化学家研究出了塔崩和沙林等有机磷神经性毒剂。20世纪50年代英国化学家和美国化学家合成了有机磷毒剂维埃克斯（VX，属V类有机磷毒剂）。这是一类全新的毒剂，它作用的目标是人的生命活动中最重要的神经系统，会破坏神经冲动的正常传导，最后导致因呼吸中枢麻痹和心跳停止而死亡。

这类毒剂毒性之剧烈（只要有一小滴落在裸露的皮肤上或在战场浓度下吸几口气即可致死）和作用之快速（一般只需数分钟）都是前所未有的，所以被称为“现代毒剂之王”，成为化学武器库中的王牌。在目前公开的各种化学毒剂中，V类有机磷毒剂的毒性最大。有文献报道，V类有机磷毒剂的毒性，对人半致死剂量（在动物急性毒性试验中，使受试动物半数死亡的毒物浓度）为每人15毫克，对伤口中毒的半致死剂量为每人0.3毫克。