夏朝以前是没有朝代的，统称为上古时代。夏朝本是历史书上第一个朝代，但是根据夏商周断代工程结果，确定夏朝是在公元前2070年建立的，距今仅有4100年左右。中华上下五千年，但关于夏朝建立之前的一千年左右的历史，文字上并没有任何记载，这一时期通常被称为“史前时代”，考古学上称为“新石器时代晚期”。

中华文明主要孕育于黄河中下游和长江下游，在这些地方目前发现的新石器晚期文明有龙山文化、良渚文化。

龙山文化和良渚文化已经属于原始社会中高度发达的文明，出现了宫殿、精美礼器以及贵族墓葬等，标志着它们已经开始由部落林立时代向城邦国家时代过渡。

其中龙山文化在当时广泛分布于山东、河南等黄河中下游地区，龙山文化与夏朝所处年代紧密相承接。在中国古史传说里，唐尧虞舜在夏朝建立之前。唐尧虞舜所处的时代，基本就是在龙山文化时期。有虞氏强大之后，就开始由部落向强大的城邦国家过渡。距今约4500年，进入有虞氏时代。根据古史传说，虞舜以上世系可考者，颛顼产穷蝉，穷蝉产敬康，敬康产句芒，句芒产蠕牛，蠕牛产瞽叟，瞽叟产重华，重华就是虞舜。