历史上雍正并没有立太子，而是秘密立储，之后雍正去世之后，清高宗乾隆登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际掌握最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上在位时间第二长、年寿最高的皇帝。

弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵，据说康熙六十年的一天，康熙帝在雍亲王府，就是后来的雍和宫第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，一下子就为其祖父康熙帝所喜爱，令养育宫中，亲授书课。

雍正元年，雍正书立储密旨，立弘历为继承人，藏于锦匣，置于乾清宫“正大光明”匾后，雍正十一年弘历被封为和硕宝亲王，雍正十三年（1735年）八月二十三日凌晨，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位，改第二年为乾隆元年。

雍正一生总共有十个儿子和四个女儿，但是最后长大成人的也就仅剩四子一女，其中四个儿子分别是弘时、弘历、弘昼和弘瞻，按规矩，皇位应该交由年龄最长的弘时来继承，但是弘历在各方面的造诣都非常高，能力远在弘时之上。

雍正吸取了康熙朝“九子夺嫡”的状况，一改康熙朝立皇太子的做法，而是建立了秘密建储制度，由于太子之位没有公开，所以作为皇长子的弘时还认为有可能争取到皇位，为了达到目标，甚至和八王爷走到了一起。

后来八王爷势力被铲除的时候，不识时务的弘时竟公然和雍正顶撞了起来，一下子踩到了雍正的底线，父子二人的矛盾开始恶化，更加坚定让皇位传给弘历的想法。