李莲英出生在顺天府大城县，今河北省，祖籍是山东齐河。李莲英是慈禧身边的大太监，一直都是跟随着慈禧的，就连他的名字都慈禧赐的。

李莲英他生于道光二十八年（公元1848年），8岁入宫，清宫档案也证明，他的确是在咸丰七年（1857年）由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。

李莲英入宫前名叫李进喜，进宫14年后才由慈禧起名连英，也叫做莲英，他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年（1864年）16岁时，才调到长春宫慈禧跟前。

当时大太监安德海正得慈禧宠爱，是太后面前的大红人，两人虽同时进宫，地位却差得很远，后来安德海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年（1869年）被山东巡抚丁宝桢砍头。

同治十三年（1874年），26岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监，这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满17年。

光绪五年（1879年），李莲英出任储秀宫四品花翎总管，随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来，李莲英31岁时，就已经可以和敬事房大总管平起平坐了。

光绪二十年（1894年），46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎，虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的，雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。