食物在常温下放的时间长了会变质，这是大家都知道的常识。但就是这么一个司空见惯的现象，曾经让150年前的许多科学家绞尽脑汁。当时，他们已经知道变质的食物上会长出许多只有借助显微镜才可以看得见的微小生物，称为“细菌”，但他们并不清楚这些细菌的来源：到底是食物中自发产生的，还是环境中原有的细菌“种子”掉到食物上，利用食物中的营养物质大量繁殖出来的？

法国微生物学家路易·巴斯德设计了一个巧妙的曲颈瓶实验。他把营养丰富的肉汤放到一个烧瓶里，然后把烧瓶的瓶颈烧制成一个弯曲的长管子，使得空气可以自由进入烧瓶，但空气中的悬浮物却会因为重力的作用沉积在管道口，无法进入肉汤。他先加热烧瓶，把肉汤煮沸，杀死其中原有的细菌，然后把烧瓶放置在常温下，观察肉汤有没有变质。很多天以后，肉汤仍然是清澈的，没有因为有细菌生长而变浑。他小心地把烧瓶向一边倾斜，使得肉汤接触到弯曲管道的开口附近，再原样放置一段时间。很快，肉汤就变浑了，长出了大量的细菌。很显然，空气中的细菌都沉积在管道口，不能进到肉汤，肉汤就不会长菌。让肉汤接触管道口，细菌就进入了肉汤，利用肉汤的丰富营养大量繁殖了。