桃李满天下最初指的是狄仁杰，“桃李满天下”比喻学生很多，各地都有。这一名句出资《资治通鉴：唐则天皇后久视元年》载：狄仁杰尝荐姚元崇等数十人，率为名臣。或谓曰：天下桃李悉在公门矣。后因以桃李满天下比喻所培养的优秀人才众多。

狄仁杰（别称：狄国公，630年-700年），字怀英，并州太原（今山西太原）人，唐代武周时期政治家，被阎立本誉为“海曲之明珠，东南之遗宝”。

狄仁杰任宁州刺史时，妥善处理民族关系，深受百姓爱戴。他任江南巡抚史时，焚毁大量淫祠。他为人正直，嫉恶如仇，武则天对他十分信服。他任宰相后，对武则天的弊政多所匡正，为下启开元盛世做出了贡献。700年，狄仁杰病逝，追赠文昌右相，谥号文惠。唐朝复辟后，追赠司空、梁国公。

唐高宗时，有位清廉的官名叫狄仁杰，他曾在一年之内，裁决了一万七千多人的罪名；在江南当巡抚使时，他率先追查各地来历不明的宗教所建立的庙宇，以破除人们的迷信；在担任预州刺史时，他更全力救助那些含冤受罪的人，有二千多人得以洗刷罪名，重新获得清白。他的政绩深得老百姓的好评，是一名刚正清廉的好官。武则天在位的时候，狄仁杰虽然受到奸臣的陷害，被降级为于江村小官，但是因为他一向深得百姓的拥戴，其它官员也都支持他，所以不久又重回朝廷当宰相。有一次，武则天请他推荐一个尚书郎，他毫不避嫌的推举自己的儿子担任这个职位。当时，有人听到狄仁杰举荐自己的亲人，就嘲讽他天下桃李贤才，似乎都出你的门下。但事后证明，他并不是基于个人情感推荐，而是他的儿子真的有才能。