节度使是地方军政长官，重要地区设置的总管统兵，负责管理调度军需的支度使，同时管理屯田的营田使，主管军事、防御外敌，又兼所在道监督州县之采访使，集军、民、财三政于一身。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。

节度使制度的开端，是从唐开元、天宝年间所设立的缘边节度使，这和当时的边疆形势是分不开的，巨大的扩张机器无法继续运行，唐代边疆形势开始由攻转守。唐代开始设立的地方军政长官，因受职之时，朝廷赐以旌节而得名。节度一词出现甚早，意为节制调度，唐代节度使渊源于魏晋以来的持节都督。

玄宗开元、天宝间的8个节度使

安西节度使的职务是管理西域。治所在龟兹城。

北庭节度使的职务是防御游牧在北方的突骑施和坚昆。治所在北庭都护府。

河西节度使的职务是隔断吐蕃与突厥两国间的交通。

朔方节度使的职务是防御突厥。治所在灵州

河东节度使的职务是防御突厥。治所在太原府。

范阳节度使的职务是压制奚、契丹。治所在幽州。

平卢节度使的职务是招抚室韦、靺鞨。治所在营州。

陇右节度使的职务是防御吐蕃。治所在鄯州。