我国最早的字典是《说文解字》，简称《说文》。作者是东汉的经学家、文字学家许慎（献给汉安帝）。《说文解字》成书于汉和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年）。现已失落，传至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁注释本。

许慎（约58年－约147年），字叔重，东汉汝南召陵（现河南省漯河市召陵区）人，有“五经无双许叔重”之赞赏。他是汉代有名的经学家、文字学家、语言学家，是中国文字学的开拓者。他于公元100年（东汉和帝永元十一年）著《说文解字》，是中国首部字典。许慎曾担任太尉府祭酒，师从经学大师贾逵。他历经21年著成的《说文解字》，归纳出了汉字五百四十个部首。许慎另著有《五经异义》、《淮南鸿烈解诂》等书，已失传。

许慎根据文字的形体，创立540个部首，将9353字分别归入540部。540部又据形系联归并为14大类。字典正文就按这14大类分为14篇，卷末叙目别为一篇，全书共有15篇，其中包括序目1卷。许慎在《说文解字》中系统地阐述了汉字的造字规律——六书。

《说文解字》四个字告诉读者，这部书由“文字”和“说解”两部分组成。对于文字部分，我们需要了解两个问题：一是《说文》收了哪些字，二是怎样把这些字编排起来的。

许慎之所以把小篆作为收字和注释的对象，有着深刻的历史原因。因为小篆是一种经过系统整理的文字，是“书同文”的产物，它比籀文和古文都规范、完备；因为小篆从籀文脱胎而来，与籀文大部相同，不同之处仅仅在于有些字在籀文基础上稍加简化；因为小篆同六国古文固然有不同的一面，但是也有相同的一面，拿出土的石刻儒家经典中的古文和《说文》中的小篆相对照，相同的占35%（曾宪通《三体石经古文与〈说文〉古文合证》，载《古文字研究》第七辑）；所以把小篆作为字头也就涵盖了那些与小篆相同的古文和籀文。许慎在《说文·叙》中说：“今叙篆文，合以古籀。”指明的是所收的正字，而非指重文。据统计，《说文》重文中指明古文的有500字出头，指明籀文的有219字，远远少于许慎所能见到的古文和籀文。这说明和小篆相同的古文、籀文决不在少数。