基因工程打破了物种之间原本难以跨越的界限，可以使来自动物、植物、微生物等不同种类生物之间的基因进行重新洗牌和重组。20世纪70年代，科学家们将人工合成的胰岛素基因装在质粒上，再把经过改造的质粒运送进大肠杆菌中，得到了能产生人胰岛素的大肠杆菌。1981年，这种由大肠杆菌产生的人胰岛素在美国正式得到批准，生产上市。

由“基因工程”创造的微生物给人类带来的好处，使许多从事植物抗病研究的生物学家也跃跃欲试，它们期待能通过基因工程创造抗病植物。烟草花叶病毒是一种常见的植物病毒，感染了这种病毒的烟草植株会变得萎靡不振、生长迟缓，叶片上还会出现斑驳的纹路。美国科学家皮奇突发奇想：如果把烟草花叶病毒的蛋白基因放到烟草体内，能不能生产出抗病毒的烟草呢？

于是，他把烟草花叶病毒的外壳蛋白基因，在生物体外与经过改造、不会使植物产生肿瘤的Ti质粒重新组装，得到了重组Ti质粒，并将Ti质粒送进了烟草细胞。得到拥有烟草花叶病毒外壳蛋白基因的烟草细胞，在人工精心培养下发育成为烟草植株，这种基因工程烟草真的再也不怕烟草花叶病毒的危害。就这样，由基因工程创造出的第一种抗病植物问世了。

第一种抗病毒烟草由基因工程创造成功后，在全世界引起了轰动，科学家们相信基因工程是能创造新植物的，是能够赋予植物对人类有益性状的。自基因工程创造的抗病毒烟草在田间大量种植后，抗虫棉、耐储藏的番茄、蓝色玫瑰等多种植物正在陆续登场，基因工程领域进入了飞速发展阶段。